La dendrochronologie est une discipline visant à dater des pièces de bois grâce à l’étude de ses cernes. Elle est utilisée lors de fouilles archéologiques pour dater des objets en bois ou des éléments d ‘architecture par exemple, mais permet aussi d’étudier la climatologie (reconstitution d’anciens climats), les pratiques sylvicoles ou les agressions subies par la forêt. Les arbres grandissent par cycle saisonnier : lors du printemps, ils produisent beaucoup de bois et la croissance ralentit en été pour s’interrompre totalement pendant l’automne et l’hiver. Cette alternance crée des cernes dans le tronc qui se visualisent lorsque l’arbre est coupé. On peut ainsi non seulement dater l’âge de l’arbre, mais aussi voir les conditions écologiques et climatiques d’une année particulière (les cernes seront, par exemple, plus étroites si l’arbre a connu une sécheresse au printemps). Les cernes donnent aussi une indication sur la nature des sols, la luminosité ou les activités humaines : les défrichements favorisent par exemple la croissance du bois. En comptant les cernes de croissance et en les comparants à une courbe de référence régionale, il est possible de déterminer l’âge d’un arbre.